석유 위에 세워진 제국 — 미국과 국제석유정치경제학

석유 위에 세워진 제국 — 미국과 국제석유정치경제학

셰일 석유를 생산하는 미국과 기존 중동 산유국의 대립을 묘사한 2014년 12월 6일자 《이코노미스트》지 표지

 

20세기와 21세기 초반, 세계는 석유라는 검은 금을 중심으로 움직였다. 지구 깊은 곳에서 길어 올린 이 액체는 단순한 에너지를 넘어, 권력의 수단이 되었고, 패권의 무기가 되었으며, 문명의 구조를 바꾸는 주역으로 작용했다. 그 중심에는 늘 한 국가가 있었다. 바로 미국이다. 이 거대한 나라는 석유를 통해 성장했고, 석유로 전쟁을 결정했으며, 석유를 통해 세계를 설계했다.

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미국의 석유 지배는 단순한 자원 채굴이나 소비의 문제가 아니었다. 그것은 통화, 금융, 외교, 군사, 그리고 심지어 문화까지 아우르는 거대한 설계였다. 1970년대 페트로달러 체제는 그 정점을 보여주는 상징이었다. 미국은 사우디아라비아와의 밀약을 통해 석유를 달러로만 거래하게 했고, 그 결과 세계는 석유를 사기 위해 달러를 사야 하는 구조에 갇혔다. 이로써 미국은 무한한 소비와 적자를 감당하면서도 세계 경제의 중심을 놓치지 않을 수 있었다. 이 얼마나 정교한 지배 방식인가.

 

그러나 미국의 석유정치경제학은 단지 금융에 머물지 않았다. 걸프전, 이라크 전쟁, 그리고 수많은 중동 개입은 표면적으로는 인권과 민주주의를 내세웠지만, 그 밑바닥에는 항상 석유의 그림자가 드리워져 있었다. 이라크 바스라 유전지대의 풍경은 전장의 포화와 함께 항상 지도자들의 계산서에 함께 올라 있었다. 석유는 곧 국익이었고, 국익은 곧 전략이었다.

 

그리고 셰일 혁명은 또 다른 전환점이었다. 미국은 더 이상 중동에만 의존하지 않아도 되는 자급자족의 꿈을 실현하기 시작했다. 이로써 에너지 독립을 외치며 당당히 세계 최대 산유국으로 자리 잡았고, 그 영향력은 중동과 유럽, 아시아를 향해 뻗어 나갔다. 미국산 LNG는 이제 동맹국들에게 ‘자유 에너지’라는 이름으로 수출되었고, 이는 곧 새로운 외교 도구가 되었다.

 

놀라운 점은, 이 모든 흐름 속에서도 미국은 환경주의자처럼 탈탄소를 외치면서도 동시에 석유의 지배를 놓지 않았다는 사실이다. 석유에서 전기차로, 화석에서 태양광으로 넘어가는 것처럼 보이지만, 그 이면에는 여전히 ‘누가 자원을 통제하는가’에 대한 냉정한 게임이 존재한다. 미국은 에너지를 포기하지 않는다. 다만 그것을 재구성할 뿐이다.

 

이처럼 미국을 중심으로 하는 국제석유정치경제학은 단순히 자원과 가격의 문제가 아니다. 그것은 인류가 만든 가장 거대한 권력의 드라마다. 이 드라마 속에서 석유는 무대 배경이고, 미국은 감독이며, 세계는 그 연출 속에서 움직이는 배우들이다.

 

이제 우리는 묻지 않을 수 없다. 석유 이후의 세계에서도, 미국은 여전히 그 무대의 중앙을 지킬 것인가? 아니면 새로운 자원과 기술이, 새로운 주인공을 무대 위로 끌어올릴 것인가? 대답은 아직 열려 있다. 그러나 분명한 것은 하나다. 미국은 석유를 통해 세계를 지배한 최초이자 가장 강력한 제국이라는 사실이다. 그리고 그 그림자는 오늘날까지도 세계 곳곳에서 길게 드리워져 있다.